모든 물질은 원자라는 소립자로 구성되어 있으며 원자는 원소의 화학적 거동을 특징짖는 최소단위이다. 일반적인 원자모델은 러더포드-보어(Rutherford -Bohr)의 이론으로 설명된다. 즉 원자의 중심에는 (+)전하를 띤 양성자와 전기적으로 중성인 중성자로 구성된 원자핵이 존재하고 원자핵을 중심으로 (-)전하를 띤 전자가 궤도를 그리면서 돌고 있다.
핵자들 사이에는 척력이 작용하고 있으며 핵자의 수, 위치 또는 에너지상태의 변화는 핵자 상호간의 균형을 깨뜨리고 결국 방사능을 띠는 불안정한 상태로 이끈다.
원자의 표기
